Prachtige tempels, dorpjes van minderheden in een bergachtig terras landschap en een roemrucht verleden als doorvoerpunt voor de handel in opium.
Welkom in Chiang Rai. Een bestemming die de meeste toeristen links laten liggen tijdens een reis door Thailand.
Zonde, want er is enorm veel te doen in deze provincie. De stad is daarom nog wel wat relaxter dan het veel drukkere Chiang Mai, de grote trekpleister van Noord Thailand.
De gelijknamige hoofdstad Chiang Rai is een prima uitvalsbasis voor prachtige tochten door dit noordelijk gebied. De bergketens Doi Mae Salong en Doi Tung zijn werkelijk adembenemend mooi en op een heldere dag kijk je zo het buurland Myanmar in.
Chiang Rai is misschien nog wel het meest bekend vanwege Wat Rong Khun, een spierwitte tempel 14km buiten de stad en de beruchte gouden driehoek.
De gouden driehoek
De provincie Chiang Rai is waar je de beroemde gouden driehoek kunt bezoeken. Hier komen de Mekong en de Ruak rivier samen en vormen een drielandenpunt. Dit gebied diende lange tijd als plek om papaver te groeien voor de productie van opium voornamelijk voor de Chinese markt.
Toen in de jaren 50 de groei van papaver verboden werd in China en Iran nam de productie in de gouden driehoek enorm toe. Met name tijdens de Vietnamoorlog door de toename van de vraag naar drugs maar ook door de inmenging van de CIA die opbrengsten van de drugshandel gebruikte voor geheime missies in Laos.
De grootste piek van de drugsproductie was echter tijdens de jaren 80 door de groeiende vraag vanuit het westen.
Tegenwoordig is het gebied onder goede controle van de autoriteiten en zijn het voornamelijk toeristen die je hier ziet die afkomen op de mooie natuur en de bijzondere dorpjes in het gebied.
Het uitkijkpunt waar de Ruak en de Mekong rivieren samenkomen.
De gouden driehoek is goed te bezoeken als dagtrip vanuit Chiang Rai.
Bezienswaardigheden in Chiang Rai
Voor een relatief onbekende stad heeft Chiang Rai een goed aantal fraaie bezienswaardigheden. Sommige bezienswaardigheden zijn te vinden in de stad maar voor aan aantal zul je een stuk moeten rijden. Een tour of chauffeur boeken is dan een handige uitkomst.
Wat Rong Khun ( de witte tempel )
Wat Rong Khun, ook wel bekend als ‘’ de witte tempel’’ ligt zo’n 13km van het centrum van Chiang Rai. Deze unieke tempel trekt veel buitenlandse en Thaise toeristen en is een must see als je in de buurt bent.
De tempel schittert in de felle zon en het witte uiterlijk staat voor de puurheid van de Boeddha. De tempel is ontworpen door de bekende Thaise kunstenaar Chalermchai Kositpipat en de bouw is nog niet helemaal voltooid.
De rit vanuit de stad duurt ongeveer 20 minuten en is goedkoop per taxi te doen.
Wat Rong Sear Tean ( de blauwe tempel )
Net als de witte tempel is ook de blauwe tempel vrij nieuw en nog niet volledig af. Deze bijzondere tempel luistert naar de naam Wat Rong Seat Tean wat zoiets betekent als de tempel van de dansende tijger.
De blauwe tempel ligt een kleine 10 minuten rijden noordelijk van het centrum.
Bezienswaardigheden in het stadscentrum
In het centrum van Chiang Rai vind je een aantal mooie bezienswaardigheden op loopafstand. Begin bij de mooie klokkentoren en bezoek verder de tempels Wat Phra Kaew, Wat Phra Singh en Wat Klang Wiang.
Het Hill Tribes Museum en Educatiecentrum
Als je van plan bent om de bergen in te gaan om de minderheden in het gebied te bezoeken dan is een bezoek aan dit museum enorm leerzaam.
Je komt hier alles te weten over de cultuur, gebruiken en tradities van de Karen, Hmong, Lisu, Akha, Lawa en Yao minderheden.
Mae Fah Luang Cultureel Park
Dit museum is gelegen in een mooi park zo’n 5km buiten het centrum. Je komt hier alles te weten over de geschiedenis van Chiang Rai.
Bekijk ook: Dit zijn de mooiste plekken in Thailand
Wat te doen in Chiang Rai
Wat te doen in Chiang Rai? Het antwoord is dat er verbazend veel leuke activiteiten zijn die je hier kunt ondernemen. Veel activiteiten spelen zich af in de mooie natuur of op de rivier. Toffe boottochten, trekkingen, verborgen watervallen en bijzondere dorpjes van minderheden wachten op je om ontdekt te worden.
Trekkingen
De bergen rond de gouden driehoek zijn een goede plek voor trekkingen maar de routes zijn minder uitgebreid dan in Chiang Mai of Mae Hong Son.
Het beste gebied voor een trekking in Chiang Rai is het Lum Nam Kok National Park. Tijdens een trekking bezoek je verschillende dorpen, vaar je over de rivier op een vlot en overnacht je in een homestay op de top van de berg.
Bezoek de watervallen
De meeste watervallen en grotten vind je in de nationale parken van de Chiang Rai provincie. De meest spectaculaire waterval is de Khun korn Waterval, gelegen op zo’n 15 km ten westen van de stad. De waterval is 70 meter hoog en is gelegen in een fraai tropisch bos. Om bij de waterval te komen moet je een stevige wandeling door het bos maken. De wandeling is prachtig en neemt ongeveer een uur in beslag.
Fietsen
Het centrum van Chiang Rai is prima te verkennen op de fiets. Serieuze fietsfanaten kunnen tours boeken waarmee je lange tochten door afgelegen gebieden in de bergen maakt.
Bezoek de minderheden
Een bezoek aan een minderheidsdorp kan als dagtour of zelfs als halve dagtour maar deze zijn wel vrij toeristisch. Beter is om een meerdaagse trekking tour te boeken zodat je de grote groepen wat verder achter je kunt laten en de meer afgelegen dorpjes kunt bezoeken.
Varen over de Mae Kok rivier
De 130km lange Mae Kok rivier begint in Ban Tha Ton en gaat dwars door Chiang Rai. Een boottocht over de rivier neemt je mee door een prachtig landschap van bergen en valleien. Een boottocht is meestal onderdeel van een meerdaagse trekking tour maar het is ook mogelijk om korte dagtochten vanuit de stad te maken.
Vervoer
Het centrum van Chiang Rai is niet zo groot en je kunt veel te voet afleggen. De klokkentoren is een goed herkenningspunt tijdens je wandelingen. Verder zijn er de tuk tuk’s, taxi’s en songtaews die je allemaal voor schappelijke prijzen kunnen vervoeren. Zorg dat je met de tuk tuk een prijs afspreekt voor je instapt en dat de taxi de meter aanzet.
Voor dagtrips buiten de stad kun je het beste een auto met chauffeur huren of ga mee op een georganiseerde tour.
Eten en drinken
Zoals op veel bestemmingen waar toeristen komen in Thailand is er een ruim aanbod aan restaurants die gerechten serveren van over de hele wereld. Zo ook in Chiang Rai. De meeste variatie aan internationale restaurants vind je in de straat Phaholyothin. Er zit daar ook een Nederlands restaurant dat luistert naar de naam ‘’The Old Dutch’’.
Voor Streetfood en lekkere Thaise gerechten is de Night Bazaar leuk om te bezoeken. Zo kun je eerst heerlijk eten om daarna over de markt te slenteren voor souvenirs.
Voor een bruisend nachtleven hoef je niet in Chiang Rai te zijn. Dit is meer een stad om te relaxen en van de cultuur en natuur te genieten. De meeste toeristen drinken een pilsje bij de Night Bazaar of gaan naar Jetyod Road waar de grootste concentratie aan bars te vinden is.
Overnachten
Reis je onafhankelijk en heb je nog geen georganiseerde tours in de regio geboekt dan kun je het beste in Chiang Rai centrum verblijven. Dit is ook de plek waar de meeste budget hotels te vinden zijn. Het gebied rond de klokkentoren is waar je de meeste hotels vind.
Heb je een groter budget en wil je graag veel activiteiten onder begeleiding van gidsen doen dan zijn er veel opties in de prachtige natuur rondom de stad. Van fraaie ecolodges tot luxe resorts.
Hoe je er komt
Chiang Rai is goed verbonden met een groot aantal bestemmingen in Thailand. De stad heeft een vliegveld en binnenlandse vluchten zijn meestal voor erg schappelijke prijzen te krijgen.
Voor kortere afstanden ben je afhankelijk van de bus want Chiang Rai heeft geen treinstation. De meeste reizigers zullen de bus nemen vanuit Chiang Mai. Deze rit duurt ongeveer 4 uur.