De Karen in Thailand – Bezoek een langnekstam in Huay Pu Keng

Je hebt de foto’s vast wel eens voorbij zien komen. 

Foto’s van exotisch uitziende vrouwen met een lange nek vol koperen ringen. 

Een bezoek aan een dorp van een zogeheten langnekstam in het noorden van Thailand staat bij menig toerist op de planning. 

Maar is het verantwoord om een dorp van de Karen stam te bezoeken?

Het is een vraag die, net als het vraagstuk over verantwoord olifanten bekijken nog niet zo gek lang op de agenda staat. 

In dit artikel lees je alles over deze bijzondere bergstam en zoeken we naar het antwoord op de gestelde vraag. 

Wie zijn de Karen

De ‘’Longneck’s’’ zijn een stam die oorspronkelijk uit Kayah ( ook wel bekend als Karenni ) komen, een gebied in het oosten van Myanmar grenzend aan Noord Thailand. 

In het Engels staat deze minderheidsgroep bekend als de Kayan maar in het Nederlands hebben we het over de Karen. Een andere gangbare benaming voor de minderheid is Padaung. 

De Karen streden lange tijd voor een onafhankelijke staat in Myanmar. In de jaren 80 en 90 liepen de spanningen hoog op tussen de separatisten en het leger van Myanmar wat een vluchtelingenstroom richting Thailand op gang bracht. 

De Thaise regering gaf de Karen een vluchtelingenstatus en stond toe dat zij zich in de bergen rond de Mae Hong Son provincie vestigden. 

Waarom dragen ze ringen om hun nek

De vrouwen van de Karen stam dragen zware koperen ringen om hun nek. Meisjes vanaf 5 jaar beginnen met een enkele ring. In de loop van de jaren wordt het aantal ringen uitgebreid. 

De ringen drukken de borst en schouders naar beneden wat de indruk geeft van een enorm lange nek. Echter de nek zelf wordt niet langer. 

Het totale gewicht van de koperen ringen is zo’n 20kg. Echt een zware last dus. 

De reden om de ringen te dragen ligt in de cultuur. De ringen worden geassocieerd met schoonheid.

Koperen ringen om de nek van een Karen vrouw

Er gaan ook verhalen de ronde dat de ringen gebruikt werden als bescherming tegen tijgers of gevangenschap door andere stammen. 

Het dragen van de ringen is niet verplicht maar veel Karen vrouwen zijn trots op hun lange nek. 

Ook de mogelijkheid om geld te verdienen door toerisme zorgt ervoor dat de Karen de ringen nog steeds blijven dragen. 

Toeristen ontdekken de langnekstammen

Het exotische uiterlijk van de Karen vrouwen kwam al snel op de radar van toeristen en touroperators. 

Touroperators roken geld en het onwetende publiek zag geen problemen in het bezoeken van de dorpen. 

Dit leidde tot wat men later zou zien als de ‘’human zoo’’.

De ‘’human zoo’’

Tot op de dag van vandaag hebben de Karen de status als vluchteling wat voor bepaalde belangrijke beperkingen zorgt. 

Zo hebben zij geen toegang tot het Thaise onderwijssysteem en stelsel van gezondheidszorg. Ook elektriciteit is niet altijd voorhanden. 

Tel het gebrek aan eigendomsrechten erbij op en je hebt een scala aan beperkingen die toegang tot het moderne leven vrijwel onmogelijk maken. 

Er zijn schrijnende verhalen te vertellen over Karen die toestemming hadden van Nieuw Zeeland om daar een nieuw leven op te bouwen maar dit werd geblokkeerd door de Thaise overheid. 

Ketens of sieraden?

De autoriteiten weigerden om een exit visa af te geven, vermoedelijk omdat men een economisch belang heeft door de enorme interesse van toeristen. 

Andere Birmese vluchtelingen die geen onderdeel waren van de lucratieve Karen kregen namelijk wel een exit visa van de Thaise autoriteiten. 

Een bezoek aan een Karen dorp kreeg dan ook de bijnaam ‘’human zoo’’ omdat de inwoners als enige bron van inkomsten zichzelf konden tentoonstellen aan de toeristen en als het ware kunstjes moesten vertonen.

Touroperators verdienden bakken met geld en betaalden de Karen een hongerloon. Met de rug tegen de muur vanwege alle beperkingen hadden ze eigenlijk geen andere keuze. 

Nep dorpen

Thaise touroperators bouwden in de omgeving van Chiang Mai enkele dorpen en verkochten dit als een authentieke langnekstam ervaring.

De populaire stad in het noorden trok al enorme aantallen toeristen en zo waren de dorpen makkelijker te bereiken. De Thaise regering gaf de Karen vervolgens een werkvergunning om in deze opgezette dorpen te werken in het toerisme. 

Een switch naar gemeenschapstoerisme

De laatste jaren is er steeds meer bewustwording onder reizigers over de nadelige gevolgen van dit soort toerisme. 

Echter een totale boycot doet meer kwaad dan goed. De langnekstammen hebben het toerisme als enige optie om geld te verdienen. 

Toerisme is dus goed maar alleen als de opbrengsten bij de inwoners van de dorpen terecht komen. 

Gemeenschapstoerisme in Huay Pu Keng

Het dorp Huay Pu Keng in Mae Hong Son is het eerste Karen dorp dat werkt volgens het principe van gemeenschapstoerisme ( community based tourism )

De inwoners zijn betrokken bij de planning en het runnen van van de operatie. De opbrengsten komen direct bij de inwoners terecht. 

Zo blijft de bijzondere cultuur behouden en leren de inwoners belangrijke vaardigheden door het runnen van het bedrijf. 

Huay Pu Keng

Het dorp Huay Pu Keng ligt prachtig tussen de bergen.

Is een bezoek aan een Karen dorp verantwoord en wat kun je er doen

Ja, maar doe wel eerst onderzoek naar welk dorp je wilt gaan bezoeken. 

We raden aan om naar het dorp Huay Pu Keng te gaan omdat we zeker weten dat het geld op de juiste manier gebruikt wordt. Je kunt de Karen daar verder ondersteunen door souvenirs te kopen.

Als je de tocht naar het dorp maakt dan is het leuk om te verblijven in een homestay. Zo kun je echt van dichtbij een goed beeld van het leven in het dorp krijgen. 

Je leert hoe de koperen ringen en traditionele kleding gemaakt worden en je kunt zien hoe de lokale gewassen verbouwd worden. 

Dit is een unieke ervaring en je kunt zo echt je steentje bijdragen. 

De meeste inwoners hebben namelijk nog steeds geen Thaise ID kaart en kunnen gewoon nergens heen. Toerisme is naast landbouw de enige bron van inkomsten. 

De inwoners van Huang Pu Keng investeren de opbrengsten verder in gezondheidszorg en educatie voor de kinderen. 

Ook in de omgeving van Chiang Mai zijn nog steeds enkele authentieke dorpen te bezoeken waar de opbrengsten bij de juiste mensen belanden. Doe hier altijd goed onderzoek voordat je een trekking boekt. 

Meer interessante activiteiten: Wat te doen in Thailand, een compleet overzicht.

Bericht van de schrijver

Hoi. Leuk dat je er bent. Meer dan zeven jaar wonen en werken in de regio heeft ervoor gezorgd dat ik de mooiste plekken van Azië uitgebreid heb mogen ontdekken. Op VerrassendThailand.nl hoop ik je enthousiast the maken voor het land van de glimlach. Heb je vragen? Stel ze in de reacties hieronder.

Thomas Dijkhuizen


Reageer op dit artikel


Je emailadres wordt niet gepubliceerd. 

{"email":"Email address invalid","url":"Website address invalid","required":"Required field missing"}

De beste Thailand tips in je mailbox!